『土方の女を捕縛？拷問にかける？

冗談じゃないっ。どう言うつもりだ稔麿め。』

 

 

その一報を受けた桂は，“すぐ戻ろう。”とだけ口にした。

一切の感情は顔に出さず，出先から足早に藩邸への帰路につく。

 

 

どう考えても土方の女は三津だ。

でも吉田が三津に拷問なんか出来るのか疑問だ。瘦面美容院

 

 

『考えても埒があかない。帰って真相を確かめねば。』

 

 

「桂先生っ！ちょっ！待って!!」

 

 

息を切らしながら必死について来るお供の藩士の存在なんかに目もくれず，先を急いだ。

 

 

どうか何事もなく，無事でいてくれ。

そう願いながら歩き，藩邸の近くまで来るとほぼ走っていた。

 

 

「只今戻った。土方の女とやらは…。」

 

 

「こちらです。」

 

 

息が上がってしまったのを必死に隠して，“土方の女”の居る部屋へ向かう。

 

 

一度大きく息を吸ってから，障子に手をかけた。

 

 

「……失礼。」

 

 

逸る気持ちを抑え込んで部屋を覗くと，丸くなった黒い瞳と視線がぶつかった。桂は一歩，二歩と中に踏み込んだ。

 

 

「無事で何より……。」

 

 

大きく大きく息を吐いて三津の頭をそっと抱き寄せた。

 

 

「桂さん……。」

 

 

桂の温もりが他の何よりも三津に安心感を与えた。

 

 

「先生…そいつは土方の女であって……。」

 

 

様子を見に集まった藩士達は唖然としてしまう。

 

 

「土方の女？何を言うか三津は私の大事な人だ。」

 

 

こんな形で会うのは桂にとっても不本意だったが，自分のモノだと公言出来る事が何より嬉しい。

 

 

「二人で話しがしたい。みんな席を外してくれないか。」

 

 

「それはなりません。その娘の素性が定かでない！

お言葉ですが先生は騙されてるのではありませんか？」

 

 

三津は眉を垂れ下げて桂を見上げた。

それに気付いた桂はやんわりと笑みを浮かべて優しく頭を撫でてやった。

 

 

「……では私が見張りにつきましょう。娘が桂さんに変な事をしないか。桂さんが娘に余計な事を言わないか。」

 

 

にやりと口の片端を持ち上げた吉田が真っ直ぐに桂を見た。

桂は表情を崩さず吉田を見つめ返す。

 

 

「それで皆が納得するなら私は構わない。」

 

 

桂は三津を抱き留めたまま，ぐるりと周囲を見回した。

 

 

腑に落ちない顔をしながらも，何も言わせないとする吉田と桂の威圧感に負けた。

 

 

「すまないね気を悪くしたろ……。」

 

 

藩士達が居なくなって，桂は盛大に溜め息をついた。

 

 

「私は全然……。」

 

 

三津は小さく首を左右に振った。

それよりも自分のせいで桂が悪く言われてしまう。

そっちの方が三津には辛い。

 

 

「それより一旦離れたら如何です？」

 

 

「あっ。」

 

 

三津は吉田と目が合うと顔を真っ赤にして俯いた。

 

 

「照れる事はない，私と三津の仲じゃないか。」

 

 

『馴れ馴れしいと思ったけどやっぱりそう言う事？

俺が居ない間に手を付けたって訳か，この親父……。』

 

 

吉田は腕組みをしたまま冷めた目で二人を見ていた。

 

 

「あの，いつになったら帰れるんですか？」

 

 

三津は桂の胸を押しやって，二人の顔を交互に見た。

 

 

「不逞浪士に攫われて無傷で帰ったら変に思われるだろ？」

 

 

「そっか…。やっぱり拷問？」

 

 

吉田の冗談に三津は泣きそうな顔になる。

 

 

「俺にそんな趣味はないよ。帰らなきゃいいだけの話。

あといい加減離れて。」

 

 

痺れを切らして自ら二人を引っ剥がしに行った。